WASHINGTON — Axiom Space s’apprête à lancer sa troisième mission d’astronaute privée vers la Station spatiale internationale, bien que des problèmes techniques aient compressé le calendrier des préparatifs du lancement et aient pu entraîner un retard d’une journée.
Lors d’une téléconférence avec les médias le 16 janvier, des responsables d’Axiom, de la NASA et de SpaceX ont déclaré qu’ils procédaient au lancement prévu le 17 janvier de la mission Ax-3 vers l’ISS. Un Falcon 9 devait décoller à 17h11. Est et placez un vaisseau spatial Crew Dragon en orbite qui s’amarrera à la station environ 36 heures plus tard.
Cependant, SpaceX a annoncé moins de six heures avant le décollage qu’il reportait le lancement d’un jour afin de disposer de plus de temps « pour effectuer les vérifications préalables au lancement et l’analyse des données sur le véhicule ». L’entreprise n’a pas précisé quel(s) problème(s) nécessitait(s) un délai supplémentaire. Le lancement est désormais prévu à 16h49. Est le 18 janvier.
Cette conférence de presse devait avoir lieu après l’achèvement de l’examen de préparation au lancement, le dernier examen majeur avant le lancement. Cependant, les responsables ont déclaré lors de l’appel qu’ils avaient reporté cet examen au début du 17 janvier afin de donner aux équipes plus de temps pour terminer les préparatifs du lancement.
Ce travail a été affecté par les inspections du week-end qui ont révélé des problèmes avec les joints reliant le vaisseau spatial Dragon à l’étage supérieur du Falcon 9. Deux des quatre joints ont été serrés avec des couples « un peu hors de la famille », a déclaré Benji Reed, directeur principal des programmes de vols spatiaux habités chez SpaceX. Il n’a pas précisé s’ils étaient trop serrés ou trop lâches.
SpaceX a décidé de remplacer les connexions « par beaucoup de prudence », a-t-il déclaré, un processus qui a retardé les autres préparatifs de lancement. Alors que SpaceX et Axiom avaient prévu d’effectuer une « répétition générale à sec », ou une présentation pas à pas des préparatifs du lancement pour l’équipage, le 15 janvier, cela a été retardé d’un jour.
Reed a déclaré que SpaceX avait compressé le calendrier des préparatifs pour éviter tout retard, notamment en reportant l’examen de préparation au lancement au matin du lancement. « Ils ont travaillé dur tout le week-end pour maintenir le lancement mercredi », a-t-il déclaré à propos des équipes de lancement. « Pour l’instant, nous sommes sur la bonne voie. »
Un deuxième problème découvert lors des préparatifs du lancement concerne le système de parachute. Reed a déclaré que les inspections des parachutes du vaisseau spatial cargo CRS-29 Dragon qui s’est écrasé le 22 décembre ont révélé des preuves que les sangles connues sous le nom de « modulateurs d’énergie » ne fonctionnaient pas comme prévu. Les sangles, cousues ensemble, sont conçues pour réguler la charge sur les parachutes principaux lors de leur extraction de la capsule en les séparant.
Lors de l’amerrissage du CRS-29, certaines coutures ne se sont pas rompues comme prévu, ce qui a entraîné une charge plus élevée sur les parachutes principaux. Cela n’a pas affecté les performances des parachutes, mais Reed a déclaré que SpaceX avait conclu que le problème pouvait s’expliquer si les sangles du modulateur d’énergie étaient tordues lors de l’installation.
Les techniciens sont entrés dans le système de parachute installé sur le vaisseau spatial Ax-3 Crew Dragon et dans les modulateurs d’énergie non torsadés. Reed a déclaré que SpaceX travaillait avec la NASA pour confirmer que la torsion pouvait expliquer ce qui a été vu sur CRS-29. « Nous sommes prêts à voler. »
La mission est la troisième d’une série de missions d’astronautes privés réalisées par Axiom Space destinées à servir de précurseurs aux modules commerciaux que la société envisage d’installer sur l’ISS, qui à leur tour formeront le cœur d’une future station spatiale commerciale autonome après le retrait de l’ISS.
Derek Hassmann, chef de l’intégration des missions et des opérations chez Axiom, a déclaré lors du briefing que la société souhaite continuer à effectuer de telles missions au rythme de deux fois par an jusqu’à ce que son premier module soit installé fin 2026. La prochaine mission, Ax-4, est provisoirement prévu pour l’automne 2024, a déclaré Dana Weigel, directrice adjointe du programme ISS à la NASA.
Ax-3 est commandé par Michael López-Alegría, un ancien astronaute de la NASA qui est aujourd’hui astronaute en chef d’Axiom. Walter Villadei, un officier de l’armée de l’air italienne, sera le pilote de la mission. Il a servi comme pilote suppléant pour Ax-2 en mai 2023 et a également participé à la première mission suborbitale commerciale de Virgin Galactic en juin 2023.
Les spécialistes de la mission Ax-3 sont Alper Gezeravcı de Turquie et Marcus Wandt de Suède. Gezeravcı sera le premier Turc à se rendre dans l’espace et Wandt le deuxième Suédois. L’Agence spatiale européenne, en collaboration avec l’agence spatiale suédoise, a organisé le vol de Wandt, qui a été sélectionné comme astronaute de réserve de l’ESA en 2022.
Alors que les trois autres membres d’Ax-3 effectueront leur premier voyage en orbite, ce vol sera le sixième de López-Alegría, qui a déjà effectué trois missions de navette et une mission de longue durée sur l’ISS en tant qu’astronaute de la NASA avant de commander l’ISS. Mission Axe-1 en 2022.
« C’est un rêve devenu réalité pour moi », a-t-il déclaré lors d’un briefing le 11 janvier lorsqu’on lui a demandé combien de temps il souhaitait encore voler dans l’espace. « Tant qu’ils me demanderont de voler, ma main sera levée. »
