NOUVELLE-ORLÉANS — Le vaisseau spatial Peregrine d’Astrobotic ne pourra pas tenter d’alunir sur la Lune en raison d’une fuite de carburant peu de temps après son lancement le 8 janvier.
Dans une mise à jour du 8 janvier, environ 12 heures après avoir signalé pour la première fois une anomalie avec le vaisseau spatial, la société basée à Pittsburgh a déclaré que le vaisseau spatial perdrait probablement le contrôle d’attitude dans 40 heures, le privant de l’énergie provenant de ses panneaux solaires.
« Une fuite continue de propulseur fait fonctionner les propulseurs du système de contrôle d’attitude (ACS) du vaisseau spatial bien au-delà de leur cycle de vie prévu pour empêcher l’atterrisseur d’une chute incontrôlable », a déclaré la société. « Si les propulseurs peuvent continuer à fonctionner, nous pensons que le vaisseau spatial pourrait continuer dans un état stable de pointage du soleil pendant environ 40 heures supplémentaires, sur la base de la consommation actuelle de carburant. »
Cela exclurait un alunissage prévu pour le 23 février selon le calendrier initial de la mission. « À l’heure actuelle, l’objectif est de rapprocher le plus possible Peregrine de la distance lunaire avant qu’il ne perde la capacité de maintenir sa position de pointage vers le soleil et ne perde par la suite de sa puissance. »
« Compte tenu de la fuite de propulseur, il n’y a malheureusement aucune chance d’un atterrissage en douceur sur la Lune. Cependant, nous disposons encore de suffisamment de carburant pour continuer à faire fonctionner le véhicule comme un vaisseau spatial », a déclaré la société dans une mise à jour peu après midi. Est. 9 janvier. La société a déclaré qu’elle cherchait des moyens de prolonger la durée de vie du vaisseau spatial en testant les systèmes d’atterrissage et ses charges utiles.
Astrobotic a signalé pour la première fois une anomalie avec le vaisseau spatial environ sept heures après que la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance l’ait placé avec succès sur une orbite de transfert lunaire. Cette anomalie a empêché le vaisseau spatial d’adopter une « orientation stable vers le soleil » nécessaire à ses panneaux solaires pour charger ses batteries. Les contrôleurs ont ordonné au vaisseau spatial d’effectuer une « manœuvre improvisée » qui a réussi à établir la bonne orientation.
Dans une série de mises à jour au cours de la journée, la société a déclaré que l’anomalie concernait le système de propulsion du vaisseau spatial, l’identifiant plus tard comme une fuite. « Malheureusement, il semble que la défaillance du système de propulsion entraîne une perte critique de propulseur », a déclaré Astrobotic. « L’équipe s’efforce de stabiliser cette perte, mais compte tenu de la situation, nous avons donné la priorité à l’optimisation de la science et des données que nous pouvons capturer. »
La société a publié une image d’une partie du vaisseau spatial prise par une caméra à bord. Cette image montrait ce que la société a décrit comme une « perturbation » dans l’insultation multicouche (MLI) de l’atterrisseur. « La perturbation du MLI est le premier indice visuel qui correspond à nos données télémétriques indiquant une anomalie du système de propulsion », a déclaré la société.
Astrobotic n’a pas fourni de détails supplémentaires sur la fuite dans le système de propulsion, comme l’endroit où se situe la fuite. Le développement du système de propulsion a été un défi pour Astrobotic. Lors d’un briefing en novembre, Chris Culbert, responsable du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, qui a accordé à Astrobotic 108 millions de dollars pour faire voler des charges utiles dans le cadre de cette mission, a déclaré qu’il avait décollé certaines des charges utiles d’origine en raison de problèmes de performances. moteurs de descente utilisés pour l’atterrissage.
« Pour la plupart, il n’existait pas de moteurs commerciaux disponibles offrant la bonne combinaison de performances et de coût qui serait adaptée à la taille de l’atterrisseur en cours de développement », a-t-il déclaré. « Cela signifie que de nombreux fournisseurs de CLPS, et pas seulement Astrobotic, envisagent d’utiliser de nouvelles conceptions de moteurs. Il n’est pas surprenant que les nouvelles technologies comportent certains risques et ne fonctionnent pas toujours comme annoncé lors de la première itération.
« Plutôt que de retarder davantage cette mission en attendant le développement supplémentaire du moteur, nous avons travaillé avec Astrobotic pour convenir de la livraison des charges utiles les plus importantes le plus tôt possible », a-t-il poursuivi. « Nous avons convenu conjointement de démanteler une poignée de charges utiles de la première mission pour permettre à cette première mission d’avoir plus de chances de réussir. »
L’échec imminent de Peregrine sera le premier test de la philosophie des « tirs au but » adoptée par la NASA au début du programme CLPS en 2018, reconnaissant que certaines missions échoueraient mais que ces échecs seraient compensés par le moindre coût et une plus grande innovation. que les fournisseurs commerciaux proposaient.
Dans une interview avant le lancement, Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l’exploration à la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré que l’agence était toujours attachée à cette approche. « Nous savions dès le début que c’était une chose vraiment difficile à faire lorsque nous avons décidé de nous engager dans cette voie, et il se pourrait que tous ne réussissent pas, en particulier certains des tout premiers », a-t-il déclaré. . « Nous pensons que les entreprises sont là pour le long terme. »
« Ce modèle de service de livraison est une première pour l’agence et avec quelque chose de nouveau, le risque est plus élevé », a-t-il déclaré dans un communiqué du 8 janvier après qu’Astrobotic a signalé l’anomalie de propulsion. « La NASA s’engage à soutenir nos fournisseurs commerciaux alors qu’ils affrontent la tâche très difficile d’envoyer la science et la technologie à la surface de la Lune. »
John Thornton, directeur général d’Astrobotic, a également reconnu les risques de la mission avant le décollage. « En fin de compte, nous devons obtenir autant de données que possible à chaque étape de la mission afin que nous puissions apprendre et nous améliorer en tant qu’industrie et en tant qu’entreprise individuellement », a-t-il déclaré lors d’un entretien préalable au lancement. « J’espère que nous obtiendrons autant de données que possible grâce à cela pour améliorer la prochaine mission. »
« Je pense qu’inévitablement, les premières missions seront probablement difficiles », a-t-il déclaré, mais il pensait que la NASA était déterminée à poursuivre le CLPS même en cas d’échec. « Le train roule. C’est difficile de s’arrêter, et c’est une bonne chose.